1944, Julien est pensionnaire dans un collège catholique.
Il découvre trois nouveaux venus, parmi eux, Jean Bonnet, fier et secret. Les deux pensionnaires se lient d'amitié. Peu après, la Gestapo pénètre dans le collège, arrête Jean et les deux autres enfants juifs ainsi que le Père Jean, accusé de résistance active. Cet événement sonnera le glas de l'enfance et de l'innocence de Julien qui n'oubliera jamais...

Italie, 1938. Ayant entrepris depuis peu de se convertir à l'antisémitisme, le régime fasciste multiplie les mesures vexatoires contre les Juifs italiens.

Mais la famille Finzi-Contini, pilier de l'aristocratie de Ferrare depuis des générations, ne croit pas à l'imminence de la menace.

Les deux enfants adultes, Micól et Alberto, aiment bien donner des parties et jouer au tennis dans l'immense parc qui entoure le palazzo familial.

Comme les clubs sportifs viennent d'être interdits aux Juifs, des jeunes gens de milieux plus modestes sont désormais invités à jouer dans le jardin des Finzi-Contini.

C'est ainsi que Giorgio a l'occasion de rencontrer la lointaine Micól et tombe peu à peu amoureux d'elle, qui lui en préfère un autre, cependant qu'hors des murs, le pire se prépare...